Primeras autocaravanas (1890-1915)

Los primeros motores: cuando la casa sobre ruedas aprendió a andar sola

Historia de las autocaravanas · Época 3 · 1890-1915

En 1885, The Wanderer necesitaba dos caballos, un ayuda de cámara en triciclo y buena parte del verano para llegar de Berkshire a Escocia. Treinta años después, en agosto de 1915, un vehículo de ocho toneladas con ducha, cocina eléctrica y terraza en el techo salía de Nueva York rumbo a San Francisco por su propio pie.

Entre esos dos momentos hay una generación de ingenieros, aristócratas aburridos y excéntricos con dinero que se hicieron la misma pregunta: ¿y si la casa se moviera sola?

Esta es la época en la que se inventó, literalmente, todo lo que hoy damos por hecho en una autocaravana. Y, spoiler, no empezó con gasolina.

🔥 El malentendido: no fue la gasolina, fue el vapor

Casi todas las historias del caravaning empiezan igual: «con la llegada del motor de combustión aparecen las primeras casas rodantes autopropulsadas». Es una buena frase, pero no es del todo exacta.

Cuando los primeros vehículos-vivienda se emanciparon del caballo, lo hicieron con calderas de vapor. El motor de gasolina existía desde 1886, pero a finales del siglo XIX todavía era ligero, ruidoso y poco fiable para arrastrar un habitáculo de varias toneladas. El vapor, en cambio, ya movía trenes y maquinaria agrícola: era la tecnología madura del momento.

El resultado fueron unos artefactos maravillosamente absurdos que pesaban lo que hoy pesa un camión rígido y que solo podían circular por rutas cuidadosamente planificadas. ¿El motivo? La caldera había que rellenarla constantemente, así que los itinerarios se trazaban siguiendo ríos y canales.

Dicho de otro modo: la primera «área de servicio» de la historia del caravaning fue, sencillamente, un río.

🇫🇷 Francia, el laboratorio de la casa rodante

El país donde todo esto empezó no fue Reino Unido, a pesar de The Wanderer, ni Estados Unidos, a pesar del relato oficial. Fue Francia.

1895 · La idea de Émile Levassor

Émile Levassor, cofundador de Panhard & Levassor y uno de los grandes pioneros del automóvil, describió en 1895 un proyecto para uso personal: un coche que remolcara una caravana de recreo. Es, hasta donde sabemos, la primera vez que alguien concibe el conjunto vehículo + caravana tal y como lo entendemos hoy.

Levassor murió prematuramente en 1897 y buena parte del archivo de la empresa se perdió, así que no se conservan ni planos ni fotografías. Solo la descripción en un periódico de la época. Un fantasma documental, pero un fantasma muy importante.

1896 · La Grande Diligence del príncipe de Oldemburgo

Ese mismo año se construyó en París, por encargo del príncipe ruso de Oldemburgo, la Grande Diligence: una combinación de tractor de vapor y carruaje-vivienda que se exhibió en la capital francesa y se utilizó para viajar por el sur de Francia.

Es, según la investigación disponible hoy, el primer vehículo de recreo propulsado de la historia. De ella solo sobrevive un boceto y algunas reseñas de prensa; ni una fotografía.

1897 · La caravana de vapor de Monsieur Rénodier

Un año después, también en París, se construyó la gran caravana de vapor de Monsieur Rénodier. Su importancia es distinta: es la fotografía más antigua que se conserva de un vehículo-vivienda motorizado. Por fin una imagen, no un dibujo.

⚙️ 1900 · Quo Vadis: la primera autocaravana de verdad

Aquí conviene precisar los términos, porque en esta época todo se mezcla.

• Caravana o remolque: vivienda sin motor, arrastrada por otro vehículo.
• Autocaravana (motorhome): motor y vivienda en un mismo cuerpo.

Con esa definición, la primera autocaravana de la historia es la francesa Quo Vadis («¿adónde vas?» en latín), de 1900. Y también era de vapor.

Su origen es de lo más prosaico: el vehículo se había presentado en 1899 a un concurso de camiones de carga pesada. Fueron los señores Turgan y Foy quienes lo reconvirtieron después en vivienda rodante. Con ella viajaron hasta el norte de África.

Su gran limitación vuelve a ser la caldera: necesitaba agua constantemente, de modo que la ruta tenía que planificarse siguiendo el curso de los ríos. La libertad de movimiento, esa promesa que hoy asociamos a la autocaravana, todavía estaba condicionada por la hidrografía.

⛽ 1902 · Passe Partout: la primera de gasolina (y el primer gran fracaso)

La primera autocaravana de combustión interna es un proyecto internacional antes de que existiera esa palabra: mecánica de Panhard & Levassor, carrocería de Carrosserie Industrielle, ambas francesas, y un propietario alemán residente en Reino Unido, el doctor E. E. Lehwess.

Bautizada Passe Partout («llave maestra»), salió de Londres en 1902 con un objetivo de una ambición desmesurada: dar la vuelta al mundo.

Se quedó atrapada en un ventisquero en Rusia a los seis meses.

Es un fracaso, sí, pero es también la lección fundacional de todo el caravaning: el vehículo casi nunca es el cuello de botella; lo es la infraestructura. En 1902 no había carreteras, ni surtidores, ni talleres, ni áreas. Solo había ganas.

🏭 1904 · De Dietrich y el nacimiento de la industria

Hasta aquí, todo eran encargos únicos de gente muy rica. El salto industrial llega en 1904, cuando el fabricante francés De Dietrich presenta su voiture de route, el primer ejemplo de lo que se conoció como «touring limousine».

La receta era esta:

• batalla larga
• gran capacidad de equipaje
• asientos convertibles en cama
• pensado para ser conducido por un chófer

De Dietrich se considera, por tanto, el primer fabricante de vehículos de recreo de la historia. Entre 1905 y 1910 varias marcas francesas y alemanas copiaron la fórmula; Daimler lanzó su versión en Alemania en 1906.

No era una autocaravana como la entendemos hoy. Era, más bien, un coche en el que se podía dormir. Pero por primera vez alguien lo estaba fabricando y vendiendo, en lugar de construirlo a medida para un solo cliente.

🇺🇸 Estados Unidos: llega tarde, pero llega fuerte

El relato norteamericano sitúa el nacimiento de la autocaravana en 1910. La cronología real es algo más matizada.

1904-1906 · Los camp cars de caza

Los primeros vehículos-vivienda motorizados construidos expresamente en EE.UU. de los que hay constancia son tres «camp cars» encargados por Roy Faye y Freeman Young entre 1904 y 1906, pensados para viajes de caza. Nada glamuroso: eran herramientas.

1908 · El Ford T lo cambia todo

La llegada del Ford Modelo T en 1908 hizo por el caravaning lo que ningún prototipo de lujo había conseguido: poner un chasis motorizado al alcance de la clase media. Miles de personas empezaron a adaptar su Ford para acampar, justo cuando el país estaba estrenando su red de parques nacionales.

1909 · El Welch del actor Nat Goodwin

La Welch Motor Car Company construyó en 1909 una touring limousine para el actor Nat Goodwin. Es anterior al modelo que suele llevarse todo el mérito.

1910 · Pierce-Arrow Touring Landau

Y llegamos a la estrella del relato: el Pierce-Arrow Touring Landau, presentado en el Salón del Automóvil del Madison Square Garden en 1910.

Pierce-Arrow era una de las «tres P» del lujo automovilístico estadounidense, junto a Packard y Peerless. Sobre su chasis más grande y caro, el Modelo 66 Landau, montaron una versión especial pensada para hacer vida a bordo:

• asientos traseros abatibles que formaban una cama
• fregadero plegable con depósito de agua a presión
• un inodoro —en realidad un orinal—, el primero embarcado en un automóvil
• tabique separador entre el habitáculo y el chófer, con teléfono interno
• estribo plegable automático al abrir las puertas traseras
• interior íntegramente en cuero

Costaba 8.250 dólares de 1910, más de 1.000 por encima del ya carísimo 66 Landau de serie. En dinero actual, del orden de un cuarto de millón de euros.

🧐 ¿Cuál fue la primera? Depende de la pregunta

Es la discusión eterna del caravaning, y merece la pena entenderla porque explica por qué cada web te da una fecha distinta:

Casi todas las respuestas están en Europa. La aportación decisiva de Estados Unidos no fue inventar la autocaravana: fue convertirla en un producto de masas, y eso llegaría después.

🇧🇪 1912 · El primer «quinta rueda» de la historia

Un apunte poco conocido y sorprendentemente moderno. En 1912, el piloto de carreras belga barón Pierre de Crawhez encargó el Auto Salon de Luxe para sus cacerías en Marruecos y Argelia.

Lo construyeron Auto-Mixte Pescatore y los carroceros Vogt y De Meuse aplicando el principio de quinta rueda (fifth wheel): el mismo sistema de enganche sobre el eje trasero que hoy usan los camiones articulados y los remolques fifth wheel norteamericanos. Es el primer caso documentado de esta tecnología aplicada a un vehículo de recreo motorizado.

🛞 1913 · Detroit Trailer Company: la primera producción en serie

Mientras los millonarios encargaban piezas únicas, en Detroit ocurría algo mucho más importante para el futuro: la Detroit Trailer Company empezó en 1913 a fabricar remolques plegables de lona (tent trailers), ligeros y baratos, pensados para ser arrastrados por un Ford T.

Pronto la siguieron Los Angeles Trailer Company y Campbell Folding Trailer Company. Son, con diferencia, los primeros vehículos de recreo fabricados en cantidades significativas en cualquier parte del mundo.

La autocaravana nació en los talleres de lujo de París. Pero el caravaning como fenómeno popular nació aquí, en un remolque de lona.

🇬🇧 1914 · La autocaravana más antigua que se conserva

Justo antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, un miembro de la familia Bentall —fundadores de la cadena británica de grandes almacenes— encargó lo que hoy se considera la autocaravana más antigua conservada del mundo.

La receta: un chasis de Ford Modelo T, alargado y reforzado por la firma especialista Baico, coronado por una carrocería íntegramente de madera construida por Dunton of Reading, una casa famosa por sus caravanas tradicionales de viajeros.

Por dentro, capacidad para cuatro personas:

• una cama de matrimonio y dos literas individuales
• banqueta de cuero capitoné para conductor y acompañante giratoria 180º, que se convertía en el sofá del salón
• estufa de leña que servía de calefacción y de cocina
• cortinas de terciopelo verde y suelo de pino pulido
• cofres exteriores bajo el piso para carga
• y, por si faltaba algo, una ranura para el correo

Del abandono al concurso de elegancia

Se vendió en los años 20 y después se le perdió la pista durante cincuenta años. Apareció en estado ruinoso en Shepperton y en los años 70 Leo Smith, con la ayuda del ebanista Robin Tanner, acometió una restauración de cuatro años. La calidad original de la madera era tal que se pudo conservar en torno al 95 % de las maderas de la carrocería.

En 1976 ganó el concurso de elegancia del London-Brighton Run del HCVC. En septiembre de 2022 se subastó en Bonhams, en el National Motor Museum de Beaulieu, por 63.250 libras.

🚐 1915 · La Gypsy Van, el coche de la época

El 21 de agosto de 1915, la familia Conklin salía de Huntington (Nueva York) rumbo a San Francisco, donde se celebraba la Exposición Panamá-Pacífico. Su vehículo, la Gypsy Van, lo había construido a medida la empresa del propio Roland R. Conklin, la Gas-Electric Motor Bus Company.

Las cifras siguen impresionando hoy:

• unos 7,6 metros de longitud (25 pies)
• cerca de 4 metros de altura
• 8 toneladas de peso
• transmisión gasolina-eléctrica, un híbrido antes de tiempo

A bordo: generador propio, luz eléctrica incandescente, depósitos de agua potable, baño con ducha, cocina con fogón eléctrico, despensa, literas plegables, librería, gramófono y una terraza en el techo.

Tardaron dos meses en cruzar el país, un dato que dice mucho menos del vehículo que del estado de las carreteras estadounidenses en 1915.

Pero lo decisivo no fue el viaje: fue la cobertura mediática. Miles de personas la vieron pasar y la prensa de todo el país se ocupó de ella. Para una enorme parte de la población estadounidense, la Gypsy Van fue el primer contacto con la idea misma de viajar viviendo dentro del vehículo.

De ahí en adelante, ya no fue un capricho de aristócratas europeos. Fue una aspiración popular.

📐 Comparativa de la época

🧭 Qué nos dejó esta época

Veinticinco años. Un puñado de vehículos, casi todos únicos, casi todos fracasados en algún sentido. Y sin embargo, todo lo esencial ya estaba inventado en 1915:

• Mobiliario convertible. Asientos que se transforman en cama, mesas plegables. Igual que hoy.
• Depósitos de agua a bordo. Con sus problemas de autonomía, exactamente igual que hoy.
• Baño integrado. Rudimentario, pero ahí.
• Zonas diferenciadas de conducción y de vida.
• Electricidad autónoma. El generador de la Gypsy Van es el bisabuelo de tu batería auxiliar.
• Separación entre autocaravana y caravana, con la quinta rueda incluida.

Y una lección que sigue vigente ciento diez años después. Aquellos vehículos no fracasaron por falta de ingenio, sino porque la red no existía. Sin carreteras, sin combustible, sin agua, sin sitios donde parar, la mejor autocaravana del mundo es un objeto varado.

Es exactamente el mismo motivo por el que hoy una autocaravana solo vale lo que vale la red de áreas que la sostiene. Aquellos pioneros planificaban su ruta siguiendo los ríos. Nosotros la planificamos siguiendo las áreas.

Ha cambiado el mapa. No ha cambiado el problema.

➡️ Sigue la historia

La próxima parada de este viaje es 1950. Alemania, posguerra, una furgoneta de chapa sencilla y una empresa carrocera de Westfalia que convertirá esa idea de «casa sobre ruedas» en un símbolo cultural para el mundo entero.

Vuelve a la historia completa de las autocaravanas o descubre dónde pernoctar hoy en Asturias.

📚 Fuentes

• Andrew Woodmansey, Recreational Vehicles: A World History 1872-1939 (Pen & Sword) y rvhistory.com
• The Pierce-Arrow Society
• Smithsonian Magazine, A Brief History of the RV
• Bonhams, ficha de subasta del Ford Model T Motor Caravan de 1914 (Beaulieu, septiembre de 2022)
• Joel Silvey, popupcamperhistory.com
• Tin Can Tourists, Updating American RV History